Der Ursprung des Wortes „Reise“ (bzw. „travel“) geht höchstwahrscheinlich in der Geschichte verloren. Der Begriff „travel“ stammt möglicherweise vom altfranzösischen Wort travail ab.[3] Laut dem Merriam-Webster-Wörterbuch wurde das Wort travel im 14. Jahrhundert erstmals nachweislich verwendet. Dort wird außerdem angegeben, dass das Wort vom mittelenglischen travailen, travelen (was quälen, arbeiten, sich abmühen, reisen bedeutet) und früher vom altfranzösischen travailler (was anstrengend arbeiten, schuften bedeutet) abstammt.

Im Deutschen verwenden wir gelegentlich noch Wörter wie Mühsal, die Kampf bedeuten. Laut Simon Winchester in seinem Buch The Best Travelers’ Tales (2004) teilen die Wörter reisen (travel) und Mühsal (travail) eine noch ältere Wurzel: ein römisches Folterinstrument namens tripalium (auf Latein bedeutet es „drei Pfähle“, wie zum Aufspießen). Diese Verbindung spiegelt die extreme Schwierigkeit des Reisens in der Antike wider.